Es en el año 1914 cuando la compañía Caribbeam Company descubre el primer pozo petrolero productivo y comercial del estado Zulia y de Venezuela que recibió el nombre de Zumaque Nº 1, ubicado en un sector que recibió el nombre de Mene Grande y que se encontraba a escasos 15 kilómetros de las riberas del lago de Maracaibo.
Ese petróleo debía ser refinado para producir kerosén, gasolina y otros productos derivados, ya que el petróleo crudo sin refinar no tiene mucho uso. Eso llevó a la empresa Shell a construir la primera refinería de San Lorenzo en el estado Zulia . Esto marca el inicio del país como refinador.
El 17 de agosto de 1917 Caribbean Petroleum Company inaugura en la población de San Timoteo Fue la primera del país. Para almacenamiento de crudo la empresa construyo tanques para almacenar 55.000 barriles de crudo. Ubicada a escasos metros de la ribera del Lago de Maracaibo que en aquel entonces pertenecía a la antigua parroquia General Urdaneta del Distrito Sucre (hoy Municipio Baralt).
Localización de San Timoteo en Zulia
I. Costo de la Refinería
El costo aproximado fue de
300 mil dólares. Esta inversión para el año 2021 representa
6.351.000 Us$. Es decir unos 3.200 US$/barril de capacidad. (2)
II. Las operaciones y el personal
Esta refinería tenía una capacidad diaria de refinación de dos mil barriles de petróleo, siendo posteriormente ampliada hasta llegar a 38 mil barriles diarios (2)
En Mene Grande la empresa Caribbean Petroleum Company para 1917 contaba con un promedio de 549 empleados (495 venezolanos) que para 1921 se elevaría a 1.074 (991 venezolanos). (1)
En 1925 se lleva a cabo la primera huelga de trabajadores petroleros en las inmediaciones del campo mene Grande.
III. El Laboratorio análisis químico de la Refinería.
El laboratorio se dividía en dos secciones. En una de ellas, se trabajaba sin descanso de día y de noche, ya que, el personal debía examinar las numerosas muestras que eran enviadas constantemente por las otras dependencias de la refinería para sus debidos exámenes que se realizaban con el fin de asegurar la constancia en la de los productos que se manufacturaban. La misma sección se ocupaba también de examinar el petróleo crudo que entraba a la planta, pues cualquier variación en la calidad de éste, incidía en los controles llevados por el personal de planta.
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La otra sección del laboratorio, que laboraba solamente de día, se encargaba del control de calidad de los productos que se embarcaban por el puerto y del examen de las muestras de petróleo crudo tomadas directamente de los pozos productivos ubicados en la vecindad de la cuenca del Lago de Maracaibo, así como también del análisis de las aguas de abastecimiento para las calderas y de uso doméstico inclusive. (3)
IV. El transporte de Productos
Inicialmente los derivados del petróleo producidos por la refinería San Lorenzo eran distribuidos por medio de goletas y piraguas, pero con el progresivo ensanche de la refinería y sus plantas, del tendido de líneas y estaciones de bombeo, fueron apareciendo en el horizonte lacustre de San Lorenzo los primeros buques llamados tanqueros que eran identificados con ostentosos nombres de mujeres, entre los que destacaban: el “Carlota”, el “Adela y el “Maruja”. Con el transcurrir del tiempo a la nueva flota de barcos petroleros se le identificó con nombres de caciques indígenas venezolanos como: “Caricuao” o “Charaima”. (3)
IV. La expansión de la Refinería
En el transcurso del año 1926 se procedió con la construcción de una segunda planta destiladores y se aumentó la producción en 10.000 barriles de crudo diarios y a 38.000 en 1939 con la adición de una tercera planta.
Refinería de San Lorenzo para 1939
Esta última fue modificada durante la segunda guerra mundial para obtener un mayor rendimiento dado a la constante demanda de petróleo que existía a nivel mundial, producto de la guerra por la cual estaba pasando toda Europa y la gran demanda de combustible para el equipo bélico utilizado en la misma. Es por eso, que a principios de la década de los años 40, la refinería producía más de 45.000 barriles de petróleo diarios (3)
IV. El Ferrocarril de San Timoteo.
La comunicación entre Maracaibo y Mene Grande era una verdadera odisea. Viajar entre estas dos poblaciones era emprender un viaje de conquista. Era necesario ir hasta la desembocadura del rio Motatán. Luego tierra adentro, tramontar el rio en canoa, hasta llegar a la población de Motatán del Rio. De allí en adelante viajar en bestias a través de ciénagas infestadas de transmisores del paludismo.
En 1920 se inaugura la linea férrea con un ferrocarril de vapor que llevaba el crudo de mene Grande a la refinería de San Lorenzo. Con una longitud de 15 km. Este vehículo para mecanizar el sistema de transporte del crudo por parte de la Caribbean Petroleum Company. La maquina Locomotora fue bautizada con el nombre de Maquina Nº1 San Lorenzo. Su recorrido se efectuaba en 35 minutos.
Es importante señalar que Mene Grande estuvo incomunicado por tierra hasta 1936 . Inicialmente, la población se abastecía por vía lacustre. Las mercancías llegaban a San Lorenzo vía el Lago de Maracaibo. Los días viernes se usaba la locomotora, “ La Maquinita” para llevar la mercancía de los pobladores.
Ferrocarril de San Lorenzo a Mene Grande
V. El epílogo
El 30 de septiembre de 1982, al cabo de 65 años de jornadas, la refinería deja de prestar sus servicios a la empresa petrolera MARAVEN y al país: Sus instalaciones inertes aún se conservan como un testigo mudo del nacimiento y evolución de la explotación comercial del petróleo en el Estado Zulia y Venezuela.
Hasta el presente ninguna autoridad, fuerza política o social de la región se han dignado rescatarla, bien sea declarándola patrimonio histórico petrolero de la región o del país o en su defecto, aprovechar sus instalaciones ( hoy siendo desmanteladas) para establecer en ellas una especie de museo didáctico del petróleo, donde a nuestro jóvenes estudiantes se les pueda enseñar, por medio de visitas guiadas, todo lo relacionado con el origen y evolución de la explotación del petróleo en Venezuela y los procedimientos iniciales utilizados en la producción de sus derivados.
Con la explotación del campo petrolero Mene Grande y la refinería San Lorenzo, se abrieron las puertas a un nuevo sistema de vida para el pueblo de San Timoteo y los nacientes campos petroleros: Mene Grande y San Lorenzo, los cuales percibieron casi de manera radical, los embates de una nueva estructura social y económica, con la llegada de gente de todas partes de Venezuela y del mundo.
Finalmente, es obligación reconocer los esfuerzos y sacrificios de esos pioneros de la refinación, tanto venezolanos como extranjeros. Debido a ellos, el país tomó un nuevo rumbo basado en la manufactura de hidrocarburos. Cien años después, estamos obligados a mirar hacia atrás, para poder tomar un nuevo derrotero en el siglo XXI, que ya no será un siglo del petróleo, como el que dejamos atrás.
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Referencias
(1) Tinker Salas, Miguel (2009) The Enduring Legacy: Oil, Culture, and Society in Venezuela
(2) Arteaga, Agustin (S/F) Refinería San Lorenzo, Baralt, Zulia Recuperado de http://www.elzulianorajao.com/noticias/refineria-san-lorenzo-baralt-zulia
(3) Sánchez M, Jorge (2020) 100 años de la actividad comercial del petróleo en Venezuela
(4) Alegría, Ceferíno (1946) El Zulia Medico Geográfico.
Leopoldo Aguerrevere: Conoci la Refinería a finales de los 70, s estaba todavía operativa . Entre sus productos estaba el Shell Sol ; un corte especial de un tipo de kerosene muy usado para limpieza en el hogar ; hoy día mercadeado con varios nombres
ResponderEliminarLeopoldo Aguerrevere: "Creo que fue en 1974, siendo yo Ingeniero de área exterior de la refinería Cardón, y la refinería de San Lorenzo dependía desde el punto de vista de Ingeniería, mantenimiento y de operaciones de la refinería de Cardón. En una oportunidad me trasladé a esa refinería, estuve hospedado en la casa del gerente de la refinería, creo que era Édgar Chirinos. Estaba trabajando para un proyecto de remodelación de la planta que producía el Jetsol. Un solvente que se utiliza para limpiezas, también llamado vensol. Un proyecto donde ese "corte" que es un querosen, se le remueve por un proceso químico cualquier traza de azufre. También trabajé en el proceso de mezcla con Tetraetilo de plomo, para el aumento del octanaje de gasolina. Un abrazo y saludos desde Caracas, Venezuela, cuna del Libertador.
ResponderEliminarExcelente labor didáctica. Dar a conocer la historia de Venezuela..
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