Los crudos pesados de la Faja petrolífera del Orinoco. Futuro inevitable

 

La industria petrolera global es un ecosistema complejo donde la simbiosis entre tipos específicos de crudo y las refinerías diseñadas para procesarlos define la rentabilidad y las oportunidades de mercado. En este tablero, los crudos pesados y extrapesados de la Faja Petrolífera del Orinoco en Venezuela representan un recurso de valor incalculable, pero cuyo potencial está supeditado a dinámicas geopolíticas, económicas y técnicas, particularmente en su mercado natural histórico: la costa este de Estados Unidos.

1. La Naturaleza del Recurso: Un CrudoDesafiante y Valioso

Los crudos de la Faja del Orinoco no son commodities convencionales. Con gravedades API que oscilan entre 8° y 20°, se clasifican como pesados y extrapesados. Su alta densidad y viscosidad vienen acompañadas de un elevado contenido de azufre, metales pesados y otros contaminantes, lo que los hace complejos y costosos de extraer, transportar y refinar. Sin un upgrading o preprocesamiento, son prácticamente imposibles de comercializar. Por ello, se realizaron a partir de 1993 las asociaciones estratégicas de 4 mejoradores :

1.1 Petrozuata: Asociación entre PDVSA y la estadounidense ConocoPhillips. – Capacidad 120 MBD

1.2 Sincor: Asociación entre PDVSA, Total (Francia) y Statoil (Noruega). – Capacidad 200 MBD.

1.3 Cerro Negro: Asociación entre PDVSA, ExxonMobil (EE.UU.) y Veba Öl (Alemania)  - Capacidad   120 MBD

1.4 Hamaca (Ameriven): Asociación entre PDVSA, Phillips Petroleum y ChevronTexaco (EE.UU.) - – Capacidad 190 MBD.

Mejorador SINCOR - actual Petromonagas.

Sin embargo, esta aparente desventaja es la fuente de su valor único. Cuando son procesados correctamente, estos crudos ofrecen un rendimiento excepcionalmente alto en productos de alto valor, como diésel, combustible para barcos (bunkering) y asfalto, en comparación con los crudos livianos. Mientras un barril de crudo liviano (por ejemplo, WTI o Brent) produce una mayor proporción de naftas y gasolinas ligeras, un barril de crudo pesado adecuadamente refinado rinde más de los productos destilados medios y pesados que tienen una demanda constante y robusta.

2. La Costa Este de EE.UU.: Un Mercado Estructuralmente Hambriento de Pesados

La tendencia histórica del mercado de refinación en la costa este de Estados Unidos ha creado una dependencia estructural de los crudos pesados. La geografía de la región está dominada por refinerías complejas y de alta conversión, como las de PBF Energy en Nueva Jersey o Philadelphia Energy Solutions (ahora operando como una nueva entidad), Las refinerías de Valero, Citgo e incluso Chevron. Estas instalaciones fueron construidas o modernizadas expresamente para procesar crudos pesados, más baratos en el mercado spot, y maximizar su rendimiento en diésel y otros productos destilados.

Refinería Valero  

Estas refinerías representan una oportunidad perfecta para los crudos venezolanos. Su configuración, que incluye unidades de coquización, hidrocracking y desulfurización, está diseñada para manejar precisamente las impurezas del crudo de la Faja del Orinoco, transformándolo en productos de alto margen. La proximidad geográfica y las rutas de envío establecidas (aunque actualmente paralizadas) convertían a Venezuela en un proveedor lógico y económicamente eficiente, con costos de flete bajos en comparación con alternativas como el crudo pesado de Medio Oriente o Canadá.

El petróleo crudo producido en Estados Unidos es en su mayor parte petróleo crudo ligero y dulce, pero también importamos petróleo crudo más pesado y petróleo sin terminar.

• El 80 % de la producción de crudo estadounidense (en los 48 estados contiguos) tiene una gravedad API de 35 o más, lo que la convierte en ligera. Cerca del 60 % es aún más ligera, superior a 40.
• El 90% de las importaciones de petróleo crudo de Estados Unidos son más pesadas que el crudo de esquisto estadounidense (35 o menos).

3. Rendimiento Económico: La Ventaja del Margen de Materia Prima (Crush Spread)

El rendimiento económico de una refinería no se mide por el precio del crudo que compra, sino por la diferencia entre ese precio y el valor de los productos que vende, conocido como "crush spread" o margen de refinación.

Producción de productos por tipo de crudo 

3.1  Refinerías para Crudo Liviano: Compran crudo más caro (e.g., Brent) y su rendimiento principal es en gasolina. Su margen depende críticamente de los altos precios estacionales de la gasolina. Son más vulnerables a las fluctuaciones en el spread gasolina-diésel.

3.2 Refinerías para Crudo Pesado (Complex Refineries): Compran crudo a un descuento significativo (el "heavy discount"). Aunque sus costos operativos son más altos debido a la complejidad del procesamiento, este descuento en la materia prima es la clave de su rentabilidad. Incluso con inversiones de capital mayores, su crush spread suele ser más estable y atractivo, especialmente en periodos de alta demanda de diésel, que es menos estacional que la gasolina.

Crush Spread 2007 - 2019

Para una refinería en la costa este, un barril de Merey (la mezcla venezolana de referencia) o de una mezcla similar de la Faja, ofrecía un descuento sustancial frente al Brent. Al convertir ese crudo barato en diésel caro, la refinería capturaba un margen robusto, demostrando la clara ventaja económica de esta dieta de crudo.

4. Visualizando las Oportunidades para la Faja del Orinoco

Las oportunidades para los crudos de la Faja del Orinoco son tangibles, pero están condicionadas a la resolución de profundos desafíos:

4.1. Reenganche con el Mercado Natural: La oportunidad más inmediata reside en la normalización de las relaciones entre Venezuela y EE.UU. y el levantamiento total de sanciones. La reactivación del flujo hacia las refinerías de la costa este restablecería de inmediato un canal de comercialización vital, inyectando capital urgently needed a la industria venezolana.

4.2. Ventaja Logística y de Costo: La cercanía geográfica es una ventaja competitiva insuperable frente a otros proveedores de crudo pesado. Los fletes cortos garantizan menores costos y una huella de carbono menor en el transporte, un factor cada vez más relevante.

4.3. Alianzas Estratégicas y Inversión: El futuro a largo plazo pasa no solo por vender el crudo, sino por atraer inversión para el upgrading in situ. Mezcladoras y mejoradoras en Venezuela podrían producir un sintético de mejor calidad (como el antiguo Zuata Sweet), reduciendo aún más los costos de transporte y refinación para el cliente final, capturando más valor dentro del país y haciendo el producto aún más atractivo para un mayor número de refinerías.

Los campos de la Faja petrolífera del Orinoco

4.4. Adaptación a la Transición Energética: A medio plazo, la demanda de diésel y combustibles para transporte marítimo se mantendrá. La Faja debe posicionarse como el proveedor óptimo para estos mercados específicos, incluso mientras el mundo avanza hacia energías renovables.

Conclusión:

Los crudos pesados de la Faja del Orinoco no son un recurso del pasado, sino una commodity con un mercado específico y rentable. Su sinergia con el complejo sistema de refinerías de la costa este de EE.UU. es innegable desde una perspectiva técnica y económica. La oportunidad de mercado yace en superar los obstáculos políticos y de inversión para reconectar esta oferta única con una demanda refinadora que está, literalmente, diseñada para ella. La rentabilidad del crush spread demuestra que, en un escenario de normalización, el crudo venezolano puede recuperar su lugar como un componente vital y económicamente ventajoso en la dieta de las refinerías más complejas de Norteamérica.

 Ing. Robny Jauregui

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Referencias

1. CME Group (2017) Entendiendo los diferenciales de crack Recuperado de https://www.cmegroup.com/education/whitepapers/understanding-crack-spreads.html

2.   2018 Annual Report PBF ENERGY INC. Recuperado de

https://www.annualreports.com/HostedData/AnnualReportArchive/p/NYSE_PBF_2018.pdf

3. Nakasawa (2020) Explotación de crudos pesados futuro inevitable  Recuperado de https://www.nakasawaresources.com/wp-content/uploads/2020/06/EXPLOTACI%C3%93N-DE-CRUDOS-PESADOS_-FUTURO-INEVITABLE.pdf

4. Faster Capital (2025)  Margenes de refinacion Crush Spread Insights decodificacion de margenes de refinación Recuperado de https://fastercapital.com/es/contenido/Margenes-de-refinacion--Crush-Spread-Insights--decodificacion-de-margenes-de-refinacion.html#Factores-que-afectan-los-m-rgenes-de-refinaci-n

5. InBestia (2019)  Crack spread como indicador del precio del crudo y del margen de la industria de refino Recuperado de

https://eprinc.org/wp-content/uploads/2021/09/The-Future-of-Venezuela%E2%80%99s-Oil-Industry.pdf